公元1901年,中华大地时局动荡。为寻找失踪的弟弟马福德,意大利冒险家“小波罗”以文化考察的名义来到中国,在翻译谢平遥等人陪同下,沿京杭大运河一路北上,切身观察两岸风土人情,对知识分子身份与国家命运进行深刻反思。